A molti sarà capitato di avvertire una sensazione di stanchezza e pesantezza dopo un pasto, soprattutto se abbondante o particolarmente ricco di carboidrati. Questo fenomeno, noto in ambito medico come sonnolenza postprandiale, è una risposta fisiologica del tutto naturale, legata a complesse modificazioni metaboliche, digestive e ormonali che l’organismo attiva per elaborare e assimilare il cibo.
Al termine del pasto, il corpo devia una quota significativa del flusso sanguigno verso l’apparato digerente, impegnato nell’assorbimento dei nutrienti. Questo temporaneo ridimensionamento dell’irrorazione in altri distretti, incluso il cervello, può tradursi in una lieve riduzione della vigilanza e in quella tipica sensazione di torpore postprandiale.
A questo si aggiunge l’azione di diversi ormoni e neurotrasmettitori, che influenzano i centri cerebrali della veglia e del riposo, accompagnando la digestione a una fase fisiologica di rilassamento.
Il ruolo della digestione e del flusso sanguigno
Durante la digestione, una parte importante dell’energia corporea viene impiegata per scomporre i nutrienti e indirizzarli nei vari compartimenti metabolici. Questo processo comporta un aumento del flusso sanguigno a livello gastrointestinale per sostenere l’attività di stomaco, fegato, intestino e pancreas.
Di conseguenza, l’irrorazione cerebrale può risultare lievemente ridotta per un breve periodo, favorendo un rallentamento dei riflessi e una sensazione di sonnolenza, che si percepisce con maggiore intensità nelle ore postprandiali. Questo meccanismo è del tutto fisiologico e più evidente quando il pasto è ricco di grassi e zuccheri complessi, che rallentano ulteriormente il processo digestivo.
L’influenza degli ormoni della sazietà
Parallelamente alla digestione, vengono rilasciati nel sangue alcuni ormoni deputati alla regolazione dell’appetito e della sazietà. Tra i più rilevanti vi è l’insulina, che entra in azione per regolare i livelli di glucosio nel sangue, facilitando il passaggio degli zuccheri dal sangue alle cellule.
L’aumento dell’insulina stimola indirettamente anche la produzione di serotonina e melatonina, due neurotrasmettitori che inducono rilassamento e predispongono il corpo al riposo. La serotonina, in particolare, è nota per le sue proprietà calmanti, mentre la melatonina regola i ritmi sonno-veglia e tende ad aumentare nelle ore successive ai pasti più consistenti, specie se consumati nel tardo pomeriggio o alla sera.
Il ruolo degli alimenti ricchi di triptofano
Anche la composizione dei cibi consumati influisce significativamente sulla sonnolenza post pasto. Alcuni alimenti sono ricchi di triptofano, un amminoacido essenziale che il corpo utilizza per sintetizzare serotonina e melatonina.
Il triptofano è particolarmente abbondante in uova, latticini, carni bianche, cioccolato e legumi. Se il pasto è ricco di questi alimenti e accompagnato da una buona quota di carboidrati, l’assorbimento di triptofano a livello cerebrale viene favorito, aumentando la produzione di serotonina e favorendo il rilassamento.
È questo il motivo per cui un pranzo abbondante e ricco di carboidrati raffinati può accentuare il desiderio di riposare o addirittura provocare un breve sonnellino spontaneo.
La temperatura corporea e la regolazione della veglia
Un altro fattore che contribuisce alla sonnolenza dopo mangiato è la leggera variazione della temperatura corporea che accompagna la digestione. Il lavoro metabolico necessario per scomporre e assimilare i nutrienti comporta un lieve innalzamento della temperatura addominale, che stimola i recettori termici centrali a livello ipotalamico, predisponendo l’organismo a una fase di riposo per bilanciare lo sforzo energetico.
Si tratta di un meccanismo simile a quello che avviene nelle ore notturne, quando la temperatura corporea tende a scendere, facilitando il sonno. In questo caso, l’innalzamento locale e la redistribuzione ematica contribuiscono a favorire una fase di torpore e calo della vigilanza.
