Uno studio della Michigan University analizza le ragioni per cui la pizza risulti uno degli alimenti capaci di stimolare maggiormente i circuiti cerebrali della ricompensa, combinando effetti sensoriali, risposta neurochimica e componenti emotive. La ricerca indica che la sua struttura nutrizionale e il ruolo della memoria gustativa rendono questo cibo particolarmente “richiesto” dal cervello.
La pizza non ci basta mai
Secondo gli autori, la pizza si colloca ai vertici degli alimenti considerati più capaci di generare una forma di dipendenza alimentare, non intesa in senso clinico ma nel significato di ripetizione del consumo. La motivazione viene ricondotta alla presenza equilibrata di grassi, carboidrati e sale, una triade che il corpo percepisce come altamente appetibile e che attiva i sistemi interni dell’auto-ricompensa. La reazione fisiologica coinvolge la dopamina, molecola associata al piacere, all’attesa e alla motivazione.
Il riferimento utilizzato dallo studio riguarda la pizza servita negli Stati Uniti, caratterizzata da un impasto e da un condimento generalmente più ricchi rispetto a molte pizze italiane. Gli stessi ricercatori chiariscono tuttavia che un fattore determinante per la risposta del cervello riguarda la caseina, la proteina del latte presente nei formaggi, che durante la digestione rilascia peptidi bioattivi in grado di interagire con i recettori coinvolti nella produzione di dopamina. Il risultato è una sensazione di gratificazione che il cervello tende a ricercare nuovamente, indipendentemente dallo stile della pizza consumata (e della fame effettiva).
La componente emotiva ricopre un ulteriore ruolo. L’esperienza della pizza è spesso associata a momenti di socialità, abitudini consolidate, ricordi familiari o situazioni considerate positive. Le memorie legate al cibo influenzano la percezione del piacere e contribuiscono alla frequenza con cui un alimento viene desiderato. In questo contesto la pizza diventa un elemento che unisce stimoli sensoriali e ricordi, generando un legame che si rafforza nel tempo.
La ricerca colloca alle spalle della pizza altri alimenti che presentano caratteristiche simili in termini di carico glicemico e contenuto di grassi, come il cioccolato, le patatine fritte, i cookies e il gelato. Gli autori spiegano che questi cibi condividono la capacità di produrre un rapido incremento degli zuccheri nel sangue, generando un ulteriore stimolo per i circuiti cerebrali associati alla ricompensa.
Secondo gli studiosi, comprendere i meccanismi che regolano il desiderio ricorrente per alcuni alimenti consente di spiegare parte del comportamento alimentare quotidiano, senza ricorrere a interpretazioni eccessivamente semplificate. Nel caso della pizza, la combinazione di gusto, composizione nutrizionale e memoria rappresenta una delle chiavi per interpretarne l’attrattiva diffusa.
