Ottimo cibo, bella gente e “good vibes”: si potrebbe riassumere così il successo rapido e incontrovertibile di J Restaurant Firenze, la prima insegna fuori dalla Campania dal gruppo J.Co che da qualche settimana accoglie una clientela eterogenea e soddisfatta in corso Italia, tranquilla zona residenziale tra la stazione di Santa Maria Novella e l’Arno – verso il Parco delle Cascine – che sta conoscendo un nuovo fermento legato soprattutto all’hôtellerie e alla ristorazione.
Sarebbe però riduttivo racchiudere in queste tre sole, rapide – per quanto realistiche – pennellate una formula imprenditoriale capace di mettere insieme solidamente gusto, trend gastronomici e visione manageriale, e che adesso è riuscita a creare una triangolazione “geografica” decisamente insolita: aprire a Firenze (città non facilissima per quel che riguarda la ristorazione innovativa) un’insegna basata sull’interpretazione contemporanea ma lontana da derive banalizzanti della cucina asiatica, nata originariamente a Napoli, anzi a Portici, e oggi ammiraglia di un gruppo dinamico che ha ancora voglia di crescere.
La genesi, nel segno dell’amicizia e della curiosità
Tutto ha inizio nel 2007 in un garage di Portici, popoloso comune vesuviano a poca distanza da Napoli, dove un gruppo di amici – Francesco Morante, Francesco De Vita, Mario ed Eduardo Fernandes, cui in seguito si è aggiunto anche Roberto Fernandes – dà vita a Gravina 13, locale che in breve tempo diventa un nome di punta nel mondo del clubbing campano. Giovani e pieni di voglia di fare, con esperienze e background differenti ma con in comune la curiosità per ciò che accade nel mondo – osservato attentamente tra viaggi di piacere e di conoscenza e frequentazioni gastronomiche mirate –, il loro obiettivo è creare format originali e riconoscibili. Dopo qualche anno, i soci decidono di cimentarsi anche nella ristorazione.
L’idea è di proporre qualcosa che a Portici ancora non c’era (e, in realtà, anche nella stessa Napoli, all’epoca, aveva pochi indirizzi): un ristorante di cucina giapponese di alto livello, capace di introdurre un nuovo linguaggio gastronomico, abbinandolo a un’esperienza a tutto tondo incentrata sulla qualità: dagli ingredienti all’estetica, fino alla musica. Il modello dichiarato – ma non copiato pedissequamente – è Zuma, e l’idea portante è quella di coniugare l’ottimo cibo con l’attenzione ai dettagli e con una buona dose di glamour che però non prende mai il sopravvento su quanto c’è nel piatto.
Nasce così nel 2014 il primo J Contemporary a Portici, che presto – nel 2016 – arriva anche a Napoli, nel cuore della città. Nel 2017, sul rooftop del settimo piano dell’Hilton Sorrento Palace, J Sorrento porta il brand in una delle mete più celebri del turismo internazionale.
Ma replicare una formula non basta: il Gruppo J.Co inizia a diversificare, aprendo prima Sushi & Co. – format più “pop” che punta anche sul take away e, tra il 2018 e il 2020, apre a Napoli e Portici – e poi, nel 2021, Aria Restaurant, raffinato indirizzo fine dining guidato dallo chef Paolo Barrale: in questo caso si cambia del tutto codice gastronomico abbracciando la tradizione partenopea (allargata all’intero Regno delle Due Sicilie) rivista in chiave contemporanea e creativa, che vale al ristorante la prima stella Michelin nel centro storico di Napoli, custodita fin dall’edizione 2022.
All’interno di Aria Restaurant, volutamente quasi nascosto e riservato, prende forma anche un interessante progetto di “mixology esperienziale”: Moby D, in cui il racconto liquido a cura di Luca Spano e Andrea Valletta – sempre ispirato da viaggi e ricerca – va in scena attorno al bancone, accompagnato da “tapas” interessanti e da una selezione musicale altrettanto accurata.
Nel frattempo, pure J Contemporary evolve, ampliando la proposta gastronomica (dal 2021 supervisionata sempre da Barrale, e affidata agli Executive Chef Ruben Albadoro e Kennedy Gardu) all’universo panasiatico e assumendo un respiro sempre più internazionale che guarda all’esperienza complessiva, tra accoglienza, ambiente e atmosfera. Il gruppo inizia a guardare oltre i confini regionali, puntando su Roma. Fino a quando l’occasione – e il posto – giusti non li chiamano a Firenze.
J Firenze, la cucina diventa teatro
La nuova apertura fiorentina trova posto in quello che, dall’Ottocento fino al 2014, fu il foyer del Teatro Comunale di Firenze, luogo simbolo della vita culturale cittadina, il cui posto oggi è occupato da edifici dall’allure decisamente contemporanea che non hanno mancato di sollevare qualche polemica.
Ma proprio grazie alle attività che trovano posto nei diversi spazi dei “cubi neri” che hanno preso il posto del teatro, e negli immediati dintorni – dalle eleganti e accoglienti sistemazioni per short e long stay di Teatro Luxury Apartments – Starhotels Collezione a uno degli indirizzi cittadini di Ditta Artigianale con bakery interna, fino appunto al nuovo J – quella che era una zona elegante ma poco vivace sta diventando la meta di un pubblico variegato e cosmopolita. Proprio come il ristorante che, in poche settimane, si è affermato come il “place to be” grazie a un rapido ed entusiasta passaparola.
Unendo dettagli di design raffinato e moderno, materiali pregiati, toni scuri e sprazzi di colore dati da opere d’arte contemporanea (perfino nella cucina a vista, dove campeggia un triplice ritratto di Mao), il progetto di interior design a cura di FAD Architects punta a tracciare una continuità con l’identità precedente del luogo, cercando un effetto teatrale senza risultare pomposo né antiquato. Di grande impatto sono le monumentali colonne, laccate lucide in bianco e verde, che ricordano le fasce marmoree del Duomo fiorentino.
Il locale accoglie gli ospiti con una scenografica bottigliera che si svela attraversando il tendaggio d’ingresso, simile a un sipario, e occupa l’intera parete: il bancone è a totale servizio del ristorante (e non per aperitivi o dopocena), per non inficiare l’esperienza gastronomica. Una volta entrati, si percepisce subito l’atmosfera vibrante del luogo, sostenuta dal sottofondo musicale, dallo staff dinamico ma sempre sorridente – e dall’evidente impronta partenopea, anche nella componente asiatica – e dal mood dei tavoli, dove il cibo e le bevande attirano sguardi e commenti di approvazione senza distogliere dalle chiacchiere e dalla convivialità.
Un viaggio tra Oriente e Occidente
Il menu è ampio, tanto da rendere sorprendente la qualità e l’accuratezza delle preparazioni, che uniscono tecniche e ingredienti giapponesi a ispirazioni più genericamente asiatiche, con libere interpretazioni che guardano al panorama internazionale e al contesto fiorentino.
Tra gli starter, la scelta è ardua tra il divertente e gustoso Akami sando (pane tostato agli agrumi con tartare di tonno rosso e maionese al wasabi), la scelta di tartare e di Usuzukuri (pesce crudo tagliato a sashimi con accompagnamenti vegetali), e altro ancora; ma il vero must è la Melanzana glassata al miso con shichimi togarashi, furikake e crumble di tempura. Altrettanto ampia è la scelta di nigiri, maki e uramaki, che, anche nelle versioni “occidentalizzate” e più opulente, non risultano stucchevoli.
Tra i gyoza fatti a mano, sono deliziosi quelli ripieni di gambero e spigola, con bisque di crostacei e olio al coriandolo. È una novità fiorentina – ma che presto entrerà anche nei menu campani – il gustoso Lobsterdog: un soffice paninetto con “salsiccia” di nastice e salsa allo yuzu, che unisce hot dog e lobster roll. Tra i main, è tenerissima e succulenta la versione fusion della Pluma Ibérica affumicata e cotta a bassa temperatura accompagnata da jus di pollo, funghi shiitake e maionese allo yuzu.
E anche i dessert riescono a trovare la quadra tra presentazione ad effetto, freschezza di stampo orientale e gusto occidentale, senza dolcezza eccessiva, come nell’ananas che arriva in tavola intero, per poi essere scomposto in due metà che ospitano una golosa crème brûlée e un rinfrescante sorbetto.
